La cheratocongiuntivite da occhio secco è una condizione infiammatoria cronica che interessa la congiuntiva e la cornea, ed è causata da un’alterazione del film lacrimale, quel sottile e uniforme strato di lacrima che, in condizioni normali, ricopre la cornea, garantendole protezione e nutrimento.
Un’alterazione di questa componente priva la cornea delle corrette condizioni ambientali in cui avvengono gli scambi necessari al suo metabolismo, e della protezione contro agenti fisici irritanti: vento, polveri, luce intensa.
Quando ciò avviene, si attivano diverse molecole chiamate mediatori dell’infiammazione, che generano uno stato infiammatorio cronico.
La cornea può sviluppare una condizione di sofferenza del suo strato superficiale, l’epitelio, che perde la sua integrità.
Si possono produrre disepitelizzazioni dapprima di piccole dimensioni, poi di dimensioni più estese, fino a evolvere in ulcere vere e proprie che non interessano solo l’epitelio, ma coinvolgono anche gli strati più profondi della cornea.

Cause
L’occhio secco ha diverse cause:

• Eccesso di evaporazione (la più diffusa).
  Il deficit del film lacrimale è dovuto a un’eccessiva rapidità dell’evaporazione della lacrima, che si verifica a seguito di una modificazione della componente lipidica della lacrima, il sebo, un grasso prodotto da piccole ghiandole localizzate vicino alle ciglia.
  Modificazioni  del sebo si verificano per processi infiammatori che interessano il bordo palpebrale (blefarite), molto comuni nelle persone anziane, e nelle persone affette da dermatiti atopiche o da acne rosacea.

• Insufficiente produzione di lacrime.
  E’ una condizione che si verifica a seguito di danni alle ghiandole lacrimali in corso di malattie infiammatorie autoimmuni (sindrome di Sjögren, artrite reumatoide, o lupus eritematoso sistemico), in corso di malattie infiammatorie cicatriziali (ad es., pemfigoide cicatriziale, sindrome di Stevens-Johnson, tracoma).

• Alterazione della normale innervazione della cornea o, nei casi più gravi, perdita completa della sensibilità corneale.
  Può essere transitoria o permanente e può essere provocata da: malattie infettive infiammatorie croniche dell’occhio (ad es. penfigoide oculare, cheratite erpetica recidivata); interventi chirurgici (ad es. trapianto di cornea,  interventi laser di correzione di difetti refrattivi, interventi chirurgici sulla parotide o interventi di asportazione di neoformazioni del nervo acustico a seguito di danni ai nervi cranici).

• Non corretta chiusura delle palpebre, che puo’ verificarsi per:
  1. paralisi del settimo nervo cranico, dovuta ad interventi chirurgici sulla parotide o di asportazione di neoformazioni del nervo acustico.
  2. alterazione del bordo palpebrale, causata da entropion o ectropion della palpebra, alterazione dell’anatomia delle palpebre per esiti di traumi, asportazioni di lesioni tumorali, malattie infiammatorie cicatriziali che modificano il fornice congiuntivale (ad es. pemfigoide oculare).

• Insufficiente chiusura degli occhi durante il riposo notturno (lagoftalmo notturno o paralisi di Bell o del nervo facciale).

• Insufficiente frequenza di ammiccamenti che produce una non corretta ridistribuzione delle lacrima sulla cornea (ad es., nel morbo di Parkinson).

• Modificazioni ormonali che si producono nelle donne nella menopausa, coinvolgendo sia la quantità che la qualità delle lacrime prodotte.

Sintomi
I sintomi includono prurito, bruciore, sensazione di corpo estraneo, occhio che punge, occhio che gratta o fastidio alla luce.
Possono anche comparire dolore acuto trafittivo, stanchezza o affaticamento degli occhi, offuscamento della vista.
Alcuni pazienti notano un’ipersecrezione lacrimale dopo una fase di irritazione grave.
I paziente affetti da un’eccessiva evaporazione della lacrima, tipicamente presentano secrezione e arrossamento il mattino.
Tipicamente, i sintomi possono variare in intensità e sono intermittenti.
Possono peggiorare la sintomatologia:

1. prolungati sforzi visivi (ad es., leggere, lavorare al computer, guidare, guardare la televisione).
2. ambiente secco, ventoso, polveroso o fumoso.
3. alcuni farmaci sistemici tra cui isotretinoina, sedativi, diuretici, antipertensivi, contraccettivi orali e tutti gli anticolinergici (compresi antistaminici e molti farmaci gastrointestinali).
4. disidratazione.

I sintomi si alleviano in giornate fresche, piovose o nebbiose, o in altri ambienti ad elevata umidità, come nella doccia.
L’annebbiamento visivo ricorrente e prolungato e la frequente e intensa irritazione possono compromettere la qualità della vita quotidiana.
Tuttavia, la compromissione permanente della vista è assai rara.
Nella cheratocongiuntivite secca la congiuntiva è iperemica, e vi sono spesso piccoli difetti puntiformi sparsi dell’epitelio corneale (cheratite puntata superficiale) e dell’epitelio congiuntivale, o di entrambi.
I pazienti spesso ammiccano con frequenza aumentata a causa dell’irritazione.
Un essiccamento grave, avanzato, cronico può provocare una significativa compromissione della vista a causa della cheratinizzazione della superficie oculare o di una diffusa perdita di epitelio corneale.
Questi fenomeni, se non curati, possono provocare  cicatrizzazione, neovascolarizzazione, infezioni, ulcerazione fino alla perforazione corneale.

Diagnosi
La diagnosi dell’occhio secco è clinica e si basa sulla valutazione dei sintomi e dell’aspetto clinico.
La colorazione con fluoresceina e con verde di Lissamina permettono di evidenziare lo stato di sofferenza e le lesioni della cornea.
Il test di Schirmer e il test del tempo di rottura del film lacrimale (Break up time) possono confermare la diagnosi e aiutare a ricercare le cause.